¿Qué es un correo electrónico?

El correo electrónico se refiere a un servicio de transmisión de mensajes en la red. También es conocido como “e-mail”, que significa lo mismo (correo electrónico) en inglés. Este nombre proviene de una analogía con el correo postal. Se envían y reciben mensajes de una dirección electrónica a otra u otras. Se diferencia en que la transmisión es instantánea a cualquier parte del mundo que tenga internet. A los comunicados que transmite se les llama mensajes electrónicos o cartas electrónicas. En ocasiones se les suele identificar a tales textos con el nombre de ese servicio, es decir, a una carta o mensaje electrónico, se le suele llamar “correo”. Un mensaje es la información que manda un emisor a un receptor a través de un canal de comunicación.

El correo electrónico es un sistema de almacenamiento y envío de información mediante un servidor y un software, que permite una comunicación no presencial y no simultánea. Se pueden enviar no sólo mensajes sino también archivos de texto, archivos de imagen, audio o vídeo. Los servidores son administrados por empresas diversas. Estos servicios pueden ser gratuitos o de paga. Los primeros han dominado el mercado. Los principales son Outlook (antes Hotmail, de Microsoft), Gmail (de google) y Yahoo Mail. La arroba fue inventada en 1971 por Ray Tomlinson, para separar el nombre del usuario de la terminal del servidor. En inglés la arroba significa “at”.

Cabe mencionar que al principio de la existencia del internet el correo electrónico era un servicio de paga. Fue hasta que se inventó “Hotmail” en 1996 que surgió el primer sistema gratuito de correo electrónico. Un año después, en 1997, esta empresa fue comprada por Micrsoft a Jack Smith y Sabeer Bhatia, quienes vendieron en 400 millones de dólares a su pequeña empresa. En ese mismo año (1997) Yahoo lanzó su servicio de correo gratuito: Correo Yahoo. Gmail, en cambio, surgió tardíamente en 2004, pero en 2012 superó en número de suscriptores al correo electrónico de Microsoft.

Los correos electrónicos poseen un buzón electrónico que solicita un destinatario, un asunto y el mensaje. El emisor del correo debe de contar con una cuenta que funcionará como el remitente. Se puede enviar el mismo mensaje con copia a otros receptores, además del receptor principal, sea de manera visible (CC) o invisible (CCO). Los mensajes dentro del buzón no sólo se envían, se pueden guardar, mover o borrar.

Su uso es muy versátil, puede ser personal, institucional, de negocios o publicitario. Hay correos deseados y correos no deseados. Los correos no deseados son conocidos como spam. Son correos con un remitente desconocido con contenido publicitario. Tales tipos de correo se empezaron a enviar a partir del 5 de marzo de 1994, cuando la firma de abogados Canter and Siegel publicó en Usenet un mensaje publicitario que le llevó a recaudar al otro día 10 mil dólares.

Existe un precedente al correo electrónico, que funcionó en una computadora IBM anterior a la existencia del internet. El Massachusetts Institute of Technology en 1961 tenía una computadora que permitía iniciar sesión en terminales remotas (la IBM 7090) y dejar mensajes almacenados en su disco duro. Se empezó a usar el correo electrónico en redes de ordenadores en los años sesenta. El primer mensaje de correo electrónico en cambio, data de 1971, cuando en el Arpanet, se envió un mensaje experimental que decía “QWERTYUIOP”. Ya en 1977 se convirtió en un sistema de comunicación estandarizado, aunque no de uso común. Ya para los años noventa y dos mil se volvió de uso cotidiano. El envío de correos electrónicos es una práctica común en el mundo de la web.

Estructura de las cartas electrónicas

Las cartas electrónicas, incluso, pueden ser consideradas como un género discursivo nuevo. Se caracteriza por un proceso de comunicación rápido y económico, se puede trabajar con la información en el mismo dispositivo en el que se recibe el correo sin necesidad de imprimirlo, se puede enviar y recibir mucha información, la cual puede ser multimedia, es fácil de usarse. Su contenido puede ser objetivo o subjetivo, puede utilizar un lenguaje coloquial o formal, el estilo regularmente es sencillo, puntual y claro, y echa mano de diversos recursos discursivos como la definición, la ejemplificación, la argumentación, la narración, etc.

En un contexto de comunicación informal no siguen ningún protocolo. En un contexto formal, sí. En este último deben de llevar un saludo (en un tono cortés y formal), una introducción (la razón y la justificación por la cual se escribe el mensaje), un cuerpo (una serie indeterminada de párrafos con la exposición del asunto), una despedida (un párrafo final que sintetiza lo dicho y cierra la comunicación de manera cortés), una firma (que lleva además una frase final como “atentamente”, “su seguro servidor”, etc) y en ocasiones una post data (información añadida de utilidad). El vocabulario debe ser respetuoso y cordial, la escritura debe ser con buena ortografía y correcta redacción.